История и архитектура города Устюжны Вологодской области и городского собора во имя Рождества Пресвятой Богородицы имеет довольно обширную библиографию. В обобщенном виде имеющиеся данные можно представить следующим образом. Первые упоминания о ней относятся к XIV веку. В начале следующего столетия она уже входила в состав владений московских князей. В XVI-XVII веках Устюжна находилась в черте юго-восточной границы Новгородской епархии и являлась центром Устюженского уезда, который непосредственно примыкал к Бежецкой пятине Новгородских земель. С юго-запада от него находилась Ростово-Ярославская епархия. Более пятидесяти лет, с 1620-х до 1685 года, Устюжна упоминалась как город Угличского уезда, затем ее статус был восстановлен. В 1727 году Устюженский уезд включили в состав земель Новгородской губернии. Таким образом, на протяжении своей истории город существовал как бы на пересечении нескольких культурных традиций.
Местность, где находится Устюжна Железопольская, расположена на берегах реки Мологи и ее притоков Ворожи и Ижны. Своим благосостоянием город обязан добыче и обработке железной руды, за что и получил свое название. Край этот очень красив. С речных просторов некогда вырисовывались силуэты городских храмов и колоколен. В XVI веке здесь, согласно данным «сотной выписи из книги письма и меры Ильи Ивановича Плещеева да Григория Зубатово Никитина сына Беспятово» 1567 года, существовало две монашеских обители Богородице-Рождественская и Ильинская, поставленные на берегу реки Ворожи, недалеко от впадения ее в Мологу.
В Богородице-Рождественском монастыре в этот период находилось две деревянные церкви: «Рождества Пречистые соборная, деревянная на взмосте (т.е. с высоким крытым крыльцом с переходами или крытой галереей) с папертью, приделы в ней: Георгия страстотерпца и Фрола и Лавра; теплая с трапезою, деревянная же клецки Святаго Ивана Милостиваго, строенная, по преданию, из царской казны царем Иоанном Васнльевичем III». Уже в это время при монастырских храмах существовала «колокольница; на ней двои колокола да часы с гирями, приведенные к большому колоколу; при них жил часовой мастер, наблюдавший за ними (Некраско часовик)». Часы эти имели двойной завод для дневных и ночных часов и отбивали не только часы и четверти, но даже и минуты. Монастырь это был общим – мужским и женским, но просуществовал недолго.
В описи 1597 года «Списке к сотне письма и меры кн. Дмитрия Григорьевича Бельскаго с товарищи Устюжны Железопольские, а взяты с списка у Устюжскаго челобитчика, у Ефремка у Белянинова» он уже не упоминается. Церковь названа соборной: «на посаде соборная церковь Рождества Пречистые на каменное дело (на каменном фундаменте) древяна». Деревянная церковь имела пять престолов. К прежним прибавился придел свв. Зосимы и Савватия «на полятех». Тот же документ свидетельствует, что при ней находились еще 25 келий, в которых жили монахини.
Окончательно монастырь прекратил свое существование около 1609 года. В 1622 году сгоревший храм вновь отстроили из дерева на прежнем месте. К этому времени церковь стала приходской и получила еще два придела: Сретения и Владимирской иконы Пресвятой Богородицы и Благовещения. В 1677 году и этот храм сгорел. На его месте в 1685-1691 годы возвели каменный пятиглавый собор с тем же названием. С западной стороны к нему примыкает трапезная. Немного позже рядом с собором появилась шатровая колокольня редкой красоты. Примерно в то же время к церкви пристроили четыре придела. Исследователи полагают, для строительства пригласили ярославских мастеров. На эти работы израсходовали 930 рублей, из которых 200 собрали сами горожане, такую же сумму пожертвовали государи Петр и Иван Алексеевичи, остальная часть является несолькими вкладами протопопа Благовещенского собора Московского Кремля и духовника двух молодых царей Меркурия Гаврилова. Уроженец Устюжны, он и в дальнейшем не оставлял собор своими благодеяниями. Благодетельствовала церкви и царская семья. Среди вкладов в ризнице хранились шитые пелены и иконы, выполненные царицами Натальей Кирилловной Нарышкиной и Параскевой Феодоровной, царевнами Софьей Алексеевной и Татьяной Михайловной.
Над внутренним убранством собора, его росписями и иконостасом трудились изографы государевой Оружейной палаты. Самый известный из мастеров – Кирилл Уланов. Иконы его работы «Спас Вседержитель», «Богоматерь Боголюбская с предстоящими» и «Троица Ветхозаветная» из уничтоженной церкви Петра и Павла в Устюжне хранятся в храме и поныне. В создании иконостаса также принимали участие Тихон Филатьев и Карп Золотарев. Остался в соборе и деисусный чин из прежнего, деревянного собора, выполненный в 1627 году Назарием Истоминым с артелью.
В 1759-1764 годах своды собора получили новое оформление, соответственно вкусам эпохи. Живописные клейма на сюжеты сотворения мира, деяний апостольских и Апокалипсиса выполнил Андреян Трофимов. Их обрамления представляют собой лепнину сложного рельефа и декоративные розетки. В 1822-1834 годах бежецкий бронзовых дел мастер Иван Тыранов заменил новыми прежние царские врата.
Отдельного упоминания заслуживает соборная колокольня. Ее высокий восьмигранный столп, увенчанный шатром, нарядно украшенным тремя рядами окошек-слухов в обрамлениях из фигурного кирпича, без преувеличения считался украшением города. На него перенесли часы с боем эпохи царя Иоанна IV Грозного, о которых уже шла речь выше. Они оставались на своем месте до 1895 года, затем их поместили в ризницу и заменили более современными. В XIX столетии на колокольне находилось девять колоколов русской и голландской работы: благовестный, весом в 120 пудов, полиелейный (102 пуда), три подзвонных весом в 64, 32 и 25 пудов и четыре малых зазвонных. Такое распределение веса колоколов свидетельствовало об очень грамотном их приобретении и гармоничном звучании всего подбора.
Благовестный 120-пудовый колокол был особенно интересен. На нем находилась пространная литая надпись: «Лета 7199 июля в (5) день вылит сей колокол в царствующем граде Москве при державе благочестивейших Великих Государей царей и Великих князей Иоанна Алексеевича, Петра Алексеевича вся великия и малыя и белыя России Самодержцев на Устюжну железопольскую к соборной церкви Рождества Пресвятыя Богородицы и чудотворнаго образа Одигитрия, и построил сей колокол по обещанию царствующего града Москвы Благовещенскаго собору, что у их Великих государей на сенях протопоп а их Великих Государей духовник Меркурий Гаврилович по себе и по своих родителей в вечный помин. Лил сей колокол мастер Михайло Матвеев». Из нее можно заключить, что колокол в собор пожертвовал протоиерей Меркурий Гаврилов, который заказал его у работавшего на Государевом Пушечном дворе литейщика Михаила Матвеевича Лодыгина, известного по своим колоколам в Новодевичьем монастыре, церкви свт. Николая в Хамовниках, храме Параскевы Пятницы на Охотном ряду (сейчас хранится в музее-заповеднике «Коломенское»), Антониево-Сийском монастыре и другим. Устюженский колокол – одна из поздних работ мастера.
В ХХ столетии в судьбе храма произошли трагические изменения. В 1935 году его решили закрыть. В конце 1936 или в начале 1937 года на место вынутых кирпичей в основании колокольни подсунули бревна и подожгли их. Красивейшая колокольня рухнула в речку. Скорее всего, при этом погибли и колокола. Собор перешел в ведение Устюженского краеведческого музея. Его сотрудникам, к счастью, удалось сохранить уникальный пятиярусный иконостас XVII века, росписи и собрание икон. В настоящее время собор находится в совместном ведении музея и церкви.
